Yonathan Mercado: El centinela de las tortugas Tinglar en las costas de Miches, libra una dura batalla contra los depredadores que roban los huevos para venderlos, al suponer que tienen poderes afrodisíacos
Por Manuel Antonio Vega
MICHES.- En las paradisíacas playas de Miches, en la provincia de El Seibo, la noche no solo trae el murmullo de las olas atlánticas, sino también el retorno de uno de los gigantes más antiguos del planeta: la tortuga tinglar (Dermochelys coriacea). En este escenario de arena blanca y aguas cristalinas, la supervivencia de esta especie en peligro crítico de extinción depende, en gran medida, de la mirada vigilante y el compromiso inquebrantable de un hombre. Su nombre es Yonathan Mercado, un biólogo y técnico ambiental que se ha convertido en el verdadero guardián de la costa oriental dominicana.
Nacido el 17 de julio de 1990 en Miches, Mercado lleva el amor por la naturaleza en las venas, a pesar de que sus padres son nativos de Nagua. Su progenitor, Juan Mercado López, fue miembro de la Marina de Guerra (actual Armada de la República Dominicana), una profesión que, sin saberlo, marcaría el destino de su hijo. Su madre Altagracia Acosta, de quién cultivó el amor al prójimo y la naturaleza.
El idilio de Yonathan con la biodiversidad germinó entre los años 2001 y 2002, cuando su padre asumió el comando del puesto militar de Laguna Redonda.
Aquel niño que visitaba frecuentemente el humedal quedó maravillado por el vuelo de las aves, el laberinto de los manglares y la pureza de un entorno virgen. Esa belleza natural lo marcó para siempre.
De vocación a guardián del ecosistema
El interés formal de Mercado por las tortugas marinas se consolidó en el año 2014, cuando ingresó al Instituto Superior de Medio Ambiente y Recursos Naturales en Jarabacoa para realizar sus estudios superiores en medio ambiente.
Tras graduarse como Técnico Superior en Manejo de Recursos Naturales, y luego de cursar con éxito la tercera promoción de Guardaparques en 2010, Yonathan comenzó a trazar su ruta.
Al finalizar su carrera, elaboró una lista detallada de metas. Entre 2018 y 2019, inició de manera autodidacta labores de investigación y aprendizaje en el campo, impulsado por una profunda preocupación: el alarmante grado de peligro que acecha a la tinglar.
«Esa pasión nace de la sensación interna de que se pierda una especie de la Tierra por no hacer nada», confiesa Mercado con una mezcla de urgencia y determinación.
Desde el año 2017, Mercado administra para el Estado Dominicano el Refugio de Vida Silvestre Laguna Redonda y Limón.
En este rol, ha acumulado una vasta experiencia en el manejo de áreas protegidas, conservación de humedales, monitoreo costero, buceo profesional y educación ambiental.
Sin embargo, es su batalla nocturna por las tortugas marinas la que define su labor más heroica.
La tinglar anida de marzo a julio, la duración de los huevos es de 60 a 70 día para la eclosión ( nacimiento de las tortuguitas). Una mamá tinglar puede poner hasta unos 150 huevos aproximadamente.
Un dato importante: las tortugas marinas son indicadaora de la buena calidad del ecosistema, esto quiere decir que Miches aún, es un sitio que brinda las condiciones óptimas para que estas especies se reproduzcan de forma natural.
La batalla contra depredadores
La labor de conservación en Miches está plagada de desafíos. La incursión nocturna de saqueadores representa la amenaza más directa para los nidos de la tinglar.
Los infractores desafían la oscuridad para sustraer los huevos y venderlos a precios exorbitantes en restaurantes de la región, bajo el falso y extendido mito de que poseen propiedades afrodisíacas.
A esta amenaza humana se suman los perros callejeros o «viralatas», quienes poseen un olfato tan agudo que parecen anticipar la llegada de las madres desde el océano, desenterrando los nidos apenas son depositados.
A pesar de que el Decreto 285-23 prohíbe estrictamente por un periodo de 10 años la captura, matanza, recolección de huevos y comercialización de las especies verde, carey y tinglar en la República Dominicana, la ley necesita de hombres en el terreno para hacerse cumplir.
Gracias al esfuerzo continuo de Mercado y su equipo durante cinco años de trabajo activo, el saqueo en Miches se ha reducido a una escala significativamente menor.
Las cifras respaldan su entrega: miles de neonatos han sido liberados con éxito hacia el mar, se han resguardado miles de huevos del mercado negro y se ha protegido de forma directa a unas 20 madres anidadoras durante el proceso de desove.
Un gigante ecológico en peligro crítico
Para entender la magnitud del trabajo de Yonathan Mercado, es crucial conocer a la criatura que protege. La tortuga tinglar es la más grande de todas las tortugas marinas.
Con un peso promedio que oscila entre los 250 y 700 kilogramos, y una longitud que alcanza entre 1.5 y 2.2 metros, este reptil es un coloso de los mares.
A diferencia de otras tortugas, su caparazón no es rígido, sino que está compuesto por placas óseas cubiertas por una piel gruesa y coriácea que simula el cuero, surcada por siete crestas longitudinales.
La tinglar es una migrante incansable, capaz de recorrer más de 16,000 kilómetros al año.
Viaja desde las gélidas aguas del Atlántico Norte, donde se alimenta, hasta las playas tropicales de la República Dominicana para desovar entre 80 y 100 huevos por nido, los cuales tardan entre 60 y 70 días en incubar.
Se destaca que la tinglar cumple un rol ecológico vital: es el principal controlador natural de las poblaciones de medusas (especialmente de los géneros Aurelia y Cyanea).
Sin ellas, las medusas proliferarían sin control, rompiendo el equilibrio de la cadena alimentaria marina.
Además, sus nidos aportan nutrientes orgánicos esenciales que fertilizan la vegetación de las dunas costeras.
Hoy en día, la especie enfrenta una tormenta perfecta de amenazas:
La ingesta de plásticos.
Confunden las bolsas plásticas con medusas, provocándoles obstrucciones intestinales mortales.
La contaminación lumínica: Desorienta a las crías al nacer, impidiendo que lleguen al mar.
El cambio climático
La determinación del sexo de las tortugas depende de la temperatura de la arena. Las temperaturas bajas producen machos y las altas producen hembras; el calentamiento global está rompiendo este balance demográfico.
La madurez sexual tardía: Tardan entre 16 y 29 años en alcanzar la edad reproductiva, lo que dificulta la recuperación rápida de sus poblaciones.
Hacia una alianza por el futuro
Aunque el país cuenta con santuarios emblemáticos como Bahía de las Águilas y Mosquea, las playas de Miches y el área de Limón son eslabones críticos en la cadena de supervivencia de la tinglar.
Para Yonathan Mercado, el éxito a largo plazo no puede depender del esfuerzo aislado de unos pocos guardaparques.
El técnico sostiene firmemente que se requiere una gran alianza estratégica que involucre al Estado Dominicano, a las comunidades locales y al sector empresarial turístico de Miches.
Mercado aboga por una campaña nacional agresiva en las zonas costeras que dialogue directamente con los pescadores artesanales y los turoperadores,sensibilizándolos sobre el valor intrínseco de estos animales.
Para Mercado, la mayor satisfacción de su cotidianidad es la conexión profunda con la naturaleza y el tejido social de su pueblo.
Su labor no busca el reconocimiento personal, sino garantizar la justicia ambiental para los que vendrán después.
«No lo hago por mí mismo, sino por las futuras generaciones que tienen el derecho de conocer todas las especies que hay en la zona, y también la oportunidad de tener el arte de cuidarlas y protegerlas», concluye el biólogo, mientras se prepara para otra larga jornada bajo las estrellas, custodiando las huellas del gigante marino en las arenas de Miches.
